Η επιλογή ενός κατοικίδιου ζώου ξεκινά με την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο ταιριάζει στο σπίτι.
Η Kelly Oakes διερευνά τι συμβαίνει όταν τα ζώα εντάσσονται σε μια οικογένεια – και τις βαθιές επιπτώσεις τους στην ανάπτυξη των παιδιών
Πάρτε ένα βιβλίο από το ράφι ενός μικρού παιδιού και είναι πιο πιθανό να βρείτε έναν ζωικό πρωταγωνιστή παρά έναν ανθρώπινο. Από τις πολύ πεινασμένες κάμπιες μέχρι τις μεγάλες φάλαινες, τα παιδιά φαίνεται να γοητεύονται παγκοσμίως από τα ζώα. Αλλά ενώ οι χαρακτήρες σε ένα εικονογραφημένο βιβλίο συχνά απέχουν πολύ από την πραγματικότητα, τα κατοικίδια ζώα με τα οποία πολλοί από εμάς μοιράζονται το σπίτι τους προσφέρουν στα παιδιά μια πιο ρεαλιστική ματιά στον κόσμο των ζώων – και μια ουσιαστική σχέση που τα επηρεάζει και με πολλούς άλλους τρόπους.
Η κατανόηση αυτής της σχέσης μπορεί όχι μόνο να βοηθήσει τους γονείς να επιλέξουν το κατάλληλο κατοικίδιο για το παιδί τους, αλλά και να τους δώσει βαθύτερη εικόνα για τους παράγοντες που συνθέτουν έναν πραγματικά επιτυχημένο δεσμό.
Για πολλούς ανθρώπους, τα κατοικίδια ζώα είναι πολυαγαπημένα μέλη της οικογένειας που παρέχουν υποστήριξη σε πολλά στάδια της ζωής. Μπορούν να βοηθήσουν τα ζευγάρια να εδραιώσουν τη σχέση τους, να λειτουργήσουν ως συμπαίκτες για τα μικρά παιδιά και να παρέχουν συντροφιά στους γονείς όταν τα παιδιά φεύγουν από το σπίτι. Μια μελέτη στις ΗΠΑ διαπίστωσε ότι το 63% των νοικοκυριών με μωρό κάτω των 12 μηνών είχαν κατοικίδιο ζώο, ενώ μια αυστραλιανή μελέτη διαπίστωσε αύξηση κατά 10% της ιδιοκτησίας κατοικίδιων ζώων κατά την περίοδο που τα παιδιά ξεκινούν το σχολείο.
Πολλοί γονείς αισθάνονται διαισθητικά ότι η φροντίδα ενός ζώου μπορεί να προσφέρει στα παιδιά πολύτιμα μαθήματα σχετικά με τη φροντίδα, την υπευθυνότητα και την ενσυναίσθηση. “Είναι πολύ σημαντικό, ειδικά για τα μικρά παιδιά, να μάθουν ότι η οπτική γωνία κάποιου μπορεί να είναι διαφορετική από τη δική τους”, λέει η Megan Mueller, αναπληρώτρια καθηγήτρια αλληλεπίδρασης ανθρώπου-ζώων στο Πανεπιστήμιο Tufts των ΗΠΑ. “Αυτό είναι ένα μάθημα που μαθαίνεται ευκολότερα, ίσως, με ένα ζώο από ό,τι, ας πούμε, με ένα αδελφάκι ή έναν συνομήλικο”.
Αλλά οι ισχυρισμοί σχετικά με τις ευεργετικές επιπτώσεις των κατοικίδιων ζώων στα παιδιά προχωρούν παραπέρα, υποστηρίζοντας ότι τα κατοικίδια ζώα μπορούν να επηρεάσουν τις κοινωνικές δεξιότητες των παιδιών, τη σωματική τους υγεία, ακόμη και τη γνωστική τους ανάπτυξη, και ότι η διατήρησή τους συνδέεται με υψηλότερα επίπεδα ενσυναίσθησης. Για τα παιδιά με αυτισμό και τις οικογένειές τους, η φροντίδα των κατοικίδιων ζώων μπορεί να βοηθήσει στη μείωση του στρες και να δημιουργήσει ευκαιρίες για τη δημιουργία υποστηρικτικών δεσμών.
Άλλες έρευνες δείχνουν ότι τα παιδιά κερδίζουν από τα ζώα και στη στιγμή. Σε ένα ζεύγος μελετών, τα παιδιά έκαναν λιγότερα λάθη σε ένα έργο κατηγοριοποίησης αντικειμένων και χρειάστηκαν λιγότερες υποδείξεις σε ένα έργο μνήμης όταν υπήρχε ένας σκύλος στο δωμάτιο. Έρευνες έχουν ακόμη διαπιστώσει ότι, για τους ενήλικες τουλάχιστον, η απλή πράξη να βλέπουμε τα κατοικίδια ζώα μας ως μέλη της οικογένειάς μας βελτιώνει την ευημερία μας – αν και οι τίτλοι που διαφημίζουν τα εκτεταμένα οφέλη της ιδιοκτησίας κατοικίδιων ζώων δεν είναι χωρίς κριτική, καθώς οι άνθρωποι συχνά πιστεύουν ότι τα κατοικίδια ζώα τους βελτιώνουν την υγεία και την ευτυχία τους, ακόμη και όταν οι αντικειμενικές μετρήσεις δεν δείχνουν καμία διαφορά.
Αλληλεπίδραση με τα κατοικίδια ζώα – και με άλλους ανθρώπους
Είναι λοιπόν τα κατοικίδια ζώα πραγματικά στη ρίζα όλων αυτών των πλεονεκτημάτων ή απλά νομίζουμε ότι είναι; Η Hayley Christian, αναπληρώτρια καθηγήτρια στη Σχολή Πληθυσμού και Παγκόσμιας Υγείας του Πανεπιστημίου της Δυτικής Αυστραλίας στο Περθ, είναι μία από τις ερευνήτριες που προσπαθούν να ξεδιαλύνουν την αιτία από το αποτέλεσμα.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από μια διαχρονική μελέτη 4.000 παιδιών ηλικίας πέντε και επτά ετών, η Christian και οι συνεργάτες της ανακάλυψαν ότι η κατοχή κατοικίδιων ζώων συνδέεται με λιγότερα προβλήματα συνομηλίκων και περισσότερη φιλοκοινωνική συμπεριφορά. Σε ξεχωριστή έρευνα διαπίστωσαν ότι τα παιδιά ηλικίας 2 έως 5 ετών με οικογενειακό σκύλο ήταν πιο δραστήρια, περνούσαν λιγότερο χρόνο στις οθόνες και κοιμόντουσαν περισσότερο κατά μέσο όρο, σε σχέση με εκείνα που δεν είχαν κατοικίδιο.
Το κρίσιμο είναι ότι η σωματική δραστηριότητα που διευκολύνεται από τον σκύλο – όπως οι οικογενειακές βόλτες με τον σκύλο – ήταν αυτή που έκανε τη διαφορά.
Στη συνέχεια, σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι, έβαλαν αυτά τα δύο κομμάτια του παζλ μαζί. Αφού έλεγξαν παράγοντες όπως η κοινωνικοοικονομική κατάσταση, οι ερευνητές είδαν ότι τα παιδιά που ασχολούνταν τακτικά με τη σωματική δραστηριότητα που σχετίζεται με σκύλους είχαν καλύτερα αναπτυξιακά αποτελέσματα.
“Μπορούμε πραγματικά να πούμε ότι τα παιδιά που έχουν κατοικίδια ζώα και αλληλεπιδρούν μαζί τους με την πάροδο του χρόνου στην πρώιμη παιδική ηλικία φαίνεται να προκαλούν αυτά τα πρόσθετα οφέλη όσον αφορά την κοινωνική-συναισθηματική τους ανάπτυξη”, λέει ο Christian, ο οποίος είναι επίσης ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο Telethon Kids.
Αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε οικογένεια πρέπει να αποκτήσει ένα κατοικίδιο ζώο ή ότι κάθε παιδί με σκύλο είναι καλύτερα από εκείνα που δεν έχουν σκύλο. Προβλήματα συμπεριφοράς, σύνθετες ιατρικές ανάγκες και η οικονομική επιβάρυνση της φροντίδας ενός ζώου μπορούν να κάνουν τη ζωή με ένα κατοικίδιο ζώο λιγότερο από ρόδινη. Οι οικογένειες που ζουν σε κατοικίες που δεν είναι φιλικές προς τα κατοικίδια αντιμετωπίζουν περαιτέρω εμπόδια. “Δεν νομίζω ότι θα φτάσουμε ποτέ στο σημείο να συνιστούμε σε όλους όσους έχουν παιδί να αποκτήσουν σκύλο”, λέει ο Mueller.
Στην πραγματικότητα, ο Mueller εξέτασε αν η ψυχική υγεία των εφήβων των ΗΠΑ που είχαν κατοικίδια ήταν καλύτερη από τους αντίστοιχους που δεν είχαν κατοικίδια κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid-19 – και διαπίστωσε ότι τα ζώα δεν φάνηκε να κάνουν καμία διαφορά. “Η υπόθεσή μου είναι ότι το Covid ήταν ένας τεράστιος στρεσογόνος παράγοντας και πιθανότατα δεν υπάρχει ένα πράγμα που είναι αρκετό για να το ξεπεράσει”, λέει.
Είναι επίσης πιθανό ότι η πανδημία έβαλε τέλος σε έναν από τους τρόπους με τους οποίους η συμβίωση με έναν σκύλο μπορεί να μας δώσει ώθηση. “Έχουμε τα κοινωνικά οφέλη από την αλληλεπίδραση με τον σκύλο, αλλά υπάρχει και αυτός ο τρόπος με τον οποίο τα ζώα μπορούν να διευκολύνουν την κοινωνική αλληλεπίδραση με άλλους ανθρώπους”, λέει ο Mueller. Κατά τη διάρκεια του κλειδώματος, οι έφηβοι μπορεί να έμειναν στις καθημερινές τους βόλτες με το σκύλο, αλλά απέφυγαν τις συζητήσεις με άλλους περιπατητές σκύλων, χάνοντας μικρές στιγμές κοινωνικής αλληλεπίδρασης.
Χτίζοντας μια ισχυρή σχέση
Όταν πρόκειται για τη θετική επιρροή των κατοικίδιων ζώων στα παιδιά, η κατάσταση της σχέσης τους είναι το κλειδί – και όχι μόνο η συμβίωση κάτω από την ίδια στέγη. “Η ποιότητα της σχέσης φαίνεται να είναι καλύτερος προγνωστικός παράγοντας για ορισμένα από αυτά τα αποτελέσματα στην υγεία από το αν έχετε ή όχι κατοικίδιο ζώο στο σπίτι”, λέει ο Mueller.
Ο χρόνος που αφιερώνεται με ένα κατοικίδιο ζώο είναι ένας παράγοντας. Αν το αδελφάκι σας έχει ένα χάμστερ που ζει στο δωμάτιό του, είναι απίθανο να νιώθετε πολύ δεμένοι μαζί του, για παράδειγμα, σε σύγκριση με έναν οικογενειακό σκύλο που βγάζετε βόλτα κάθε μέρα μετά το σχολείο.
Η ηλικία ενός παιδιού μπορεί επίσης να βοηθήσει να καθοριστεί πόσο σταθερή γίνεται η σχέση του με ένα συγκεκριμένο κατοικίδιο. Τα παιδιά ηλικίας μεταξύ έξι και 10 ετών αναπτύσσουν ισχυρότερους δεσμούς με ζώα που μοιάζουν περισσότερο με τον άνθρωπο, όπως οι γάτες και οι σκύλοι, παρά με βιολογικά πολύ απομακρυσμένα είδη, όπως τα πουλιά και τα ψάρια. Αλλά τα μεγαλύτερα παιδιά, ηλικίας 11 έως 14 ετών, αναφέρουν ότι είναι εξίσου δεμένα με λιγότερο συγγενικά είδη – συμπεριλαμβανομένων των ποντικιών – όσο και με τους σκύλους ή τις γάτες τους.
Η δυναμική της οικογένειας παίζει επίσης ρόλο. Η αυστραλιανή διαχρονική μελέτη είδε ότι τα παιδιά που δεν έχουν αδέλφια μπορούν να επωφεληθούν ιδιαίτερα από τα κατοικίδια ζώα – ίσως επειδή μερικές φορές λειτουργούν ως υποκατάστατο αδελφού. “Οι γονείς είναι πιο πιθανό να επιτρέψουν στο παιδί τους να κινηθεί ανεξάρτητα [για παράδειγμα, να κάνει μια δουλειά μόνο του] αν πήγε με ένα αδελφάκι ή έναν φίλο”, λέει ο Christian. “Και μάντεψε και τι άλλο; Ένας σκύλος”.
Τα μωρά σε νοικοκυριά με κατοικίδιο ζώο αναγνωρίζουν καλύτερα τα πρόσωπα των ζώων μέχρι την ηλικία των 10 μηνών, σύμφωνα με έρευνα
Τα κατοικίδια ζώα μπορούν ακόμη και να βοηθήσουν τις κοινωνικές αλληλεπιδράσεις μέσα στα νοικοκυριά. Σε ανάδοχες οικογένειες, σύμφωνα με έρευνες, ένα κατοικίδιο μπορεί να βοηθήσει στη διευκόλυνση στενών σχέσεων μεταξύ των ανάδοχων φροντιστών και των παιδιών, καθώς και να προσφέρει συντροφιά από μόνο του.
Όταν τα παιδιά γνωρίζουν τα κατοικίδιά τους, τους ανοίγει μια βαθύτερη κατανόηση των ζώων στον ευρύτερο κόσμο. “Έχουν την τάση να μαθαίνουν από το κατοικίδιό τους, με κάποιο τρόπο, πώς να είναι πιο κατανοητά, ενσυναισθητικά και να ανταποκρίνονται στα ζώα γενικά”, λέει ο John Bradshaw, πρώην αναγνώστης στη συμπεριφορά των ζώων συντροφιάς στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, στο Ηνωμένο Βασίλειο, και συγγραφέας πολλών βιβλίων για τις γάτες και τους σκύλους.
Μια μελέτη στο Ηνωμένο Βασίλειο διαπίστωσε ότι τα παιδιά που είχαν κατοικίδια ζώα στο σπίτι είχαν περισσότερες πιθανότητες να έχουν υψηλότερα επίπεδα πεποιθήσεων για το μυαλό των ζώων, δηλαδή να πιστεύουν ότι τα ζώα έχουν δικές τους σκέψεις και συναισθήματα.
“Μπορείτε να έχετε στο μυαλό σας ένα σωρό φανταστικές ιστορίες για ένα λιοντάρι, αλλά μέχρι κάποιος να σας πάει στην Αφρική, δεν θα συναντήσετε ποτέ ένα λιοντάρι στη φύση”, λέει. “Αλλά ένας σκύλος ή μια γάτα είναι εκεί και μπορεί να σας διδάξει πώς είναι στην πραγματικότητα να είσαι ζώο, ότι τα ζώα δεν είναι άνθρωποι, ότι έχουν πολύ ιδιαίτερες ζωές που ανήκουν σε αυτά και όχι σε εμάς”.
Ακόμη και τα μικρά μωρά παρακολουθούν και μαθαίνουν για τα ζώα με τα οποία ζουν μαζί. Έρευνα των Karinna Hurley και Lisa Oakes του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Ντέιβις των ΗΠΑ διαπίστωσε ότι τα βρέφη σε νοικοκυριά με κατοικίδιο ζώο αναγνώριζαν καλύτερα τα πρόσωπα των ζώων μέχρι την ηλικία των 10 μηνών από ό,τι εκείνα που δεν είχαν.
Επιπλέον, η σχέση ενός παιδιού με το κατοικίδιό του θα μπορούσε να του προσφέρει μια αναγκαία σύνδεση με τη φύση. “Το να έχεις ένα πραγματικό ζωντανό, αναπνέον, ελαφρώς ακατάστατο ζώο να τρέχει στο σπίτι είναι ένας καλός τρόπος για να κάνεις αυτές τις συνδέσεις”, λέει ο Bradshaw.
Τι σκέφτονται τα ζώα για τα παιδιά;
Η ανάμνηση της άγριας καταγωγής των κατοικίδιων ζώων μας μπορεί να μας δώσει μια εικόνα για το πώς βλέπουν τις οικογένειές μας.
Οι σκύλοι εξελίχθηκαν για να ζουν δίπλα στον άνθρωπο και έχουν τη δυνατότητα να δημιουργήσουν πολύ ισχυρούς δεσμούς μαζί μας. Οι γάτες, από την άλλη πλευρά, είναι μοναχικά πλάσματα κατά βάθος. Ακόμα κι έτσι, φαίνεται ότι θεωρούν τους ανθρώπινους συγκατοίκους τους ως οικογένεια. “Οι γάτες μας μας χαιρετούν σηκώνοντας την ουρά τους και τρίβοντας τα πόδια μας – ακριβώς αυτό που κάνουν όταν συναντούν μια άλλη γάτα που γνωρίζουν καλά ή θεωρούν μέλος της οικογένειάς τους”, γράφει ο Bradshaw στο βιβλίο του Τα ζώα ανάμεσά μας.
Αλλά το κατά πόσο αυτή η συγγένεια μεταφράζεται στα παιδιά εξαρτάται από τις πρώτες εμπειρίες της ζωής ενός κατοικίδιου ζώου.
Τόσο οι γάτες όσο και οι σκύλοι έχουν ένα σύντομο παράθυρο -για τα κουτάβια αυτό είναι μεταξύ περίπου οκτώ και 16 εβδομάδων- όπου μαθαίνουν για τα είδη των ανθρώπων που μπορεί να συναντήσουν στη ζωή τους. “Γνωρίζουμε ότι αν τα κουτάβια ή τα γατάκια δεν έχουν συναντήσει καθόλου παιδιά μέχρι να φτάσουν στους έξι μήνες περίπου – ανάλογα με την υποκείμενη ιδιοσυγκρασία τους – μπορεί να εμφανίσουν πραγματικά αρκετά αρνητικές αντιδράσεις”, λέει ο Bradshaw. “Αυτό υποδηλώνει ότι δεν αναγνωρίζουν πραγματικά τα παιδιά ως ανθρώπους, εκτός αν τους έχουν παρουσιαστεί ως μέρος του πακέτου ανθρωπιάς”.
Αυτό είναι απόλυτα λογικό όταν το βλέπεις από τη σκοπιά του ζώου, λέει: “Ένα μωρό δεν έχει καμία σχέση με έναν ενήλικα άνθρωπο. Είναι πολύ μικρότερο, δεν μπορεί να σταθεί όρθιο, κάνει πολύ διαφορετικούς θορύβους από έναν ενήλικο άνθρωπο και μυρίζει πολύ διαφορετικά από έναν ενήλικο άνθρωπο”.
Τα παιδιά κατατάσσουν τα κατοικίδια ζώα ως μερικά από τα πιο σημαντικά όντα στη ζωή τους – αλλά τα κατοικίδια ζώα μπορεί να χρειαστούν χρόνο για να συνηθίσουν τα παιδιά
Η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο ένα κατοικίδιο ζώο βλέπει τον κόσμο είναι ζωτικής σημασίας για να βεβαιωθείτε ότι όλοι τα πάνε καλά. Αν μια γάτα ουρεί σε ένα νέο κρεβατάκι ή καροτσάκι που φέρνουν στο σπίτι, είναι εύκολο να βγάλουμε συμπεράσματα. “Αν δεν είχατε κατανόηση για τον τρόπο που σκέφτεται η γάτα, μπορεί να σκεφτείτε: “Ω, η γάτα απλώς θυμώνει επειδή πρόκειται να αποκτήσω μωρό, πρέπει να το ξέρει””, λέει η Bradshaw. “Φυσικά, δεν το ξέρει. Είναι πολύ συχνά το οσφρητικό περιβάλλον [η μυρωδιά του σπιτιού] που έχει αναστατωθεί και η γάτα έχει χάσει τα οικεία σημεία αναφοράς της”.
Τόσο οι γάτες όσο και οι σκύλοι βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στη μύτη τους, οπότε το να έχεις πολλές νέες μυρωδιές στο σπίτι είναι σαν “να γυρίζεις σπίτι και να διαπιστώνεις ότι κάποιος έχει βάψει τους τοίχους σου σε εντελώς αντίθετα χρώματα”, λέει η Bradshaw. Από την άλλη πλευρά, οι οικείες μυρωδιές μπορούν να τα κρατήσουν ευτυχισμένα. Σε μια δοκιμή, ο Bradshaw και οι συνάδελφοί του έβαλαν στο κρεβάτι ενός σκύλου ένα μπλουζάκι που είχε φορέσει ο ιδιοκτήτης του. “Αυτή η οικεία μυρωδιά φάνηκε να κάνει θαύματα για τον σκύλο, ήταν πολύ πιο χαλαρός”, λέει.
Το να μην ανθρωπομορφοποιούμε τα κατοικίδιά μας, δηλαδή να μην περιμένουμε να σκέφτονται και να συμπεριφέρονται όπως οι άνθρωποι, είναι ιδιαίτερα σημαντικό όταν πρόκειται για την ασφάλεια των παιδιών. “Ποτέ δεν μπορείτε να είστε 100% σίγουροι για το πώς θα αντιδράσει ένας σκύλος σε κάθε δεδομένη κατάσταση”, λέει ο Bradshaw. “Υπάρχουν ένα σωρό πιθανά πράγματα που μπορούν να προκαλέσουν στο σκύλο έναν διαφορετικό τρόπο συμπεριφοράς, ίσως έναν τρόπο που ο ιδιοκτήτης δεν έχει ξαναδεί”.
Τελικά, κάθε σχέση παιδιού-κατοικίδιου είναι μοναδική, με τις δικές της ιδιορρυθμίες, οφέλη και παγίδες – και κατά κάποιο τρόπο οι ερευνητές μόλις τώρα αρχίζουν να κατανοούν τι κάνει τη σχέση ενός παιδιού με το κατοικίδιό του αμοιβαία επωφελής. “Ο τομέας κινείται πραγματικά προς την κατεύθυνση της εξέτασης αυτών των πιο ατομικών διαφορών”, λέει ο Mueller.
Εν τω μεταξύ, τα ίδια τα παιδιά κατατάσσουν τα κατοικίδια ως μερικά από τα πιο σημαντικά όντα στη ζωή τους, βλέποντας τους ζωικούς συντρόφους τους ως παρηγοριά και συναισθηματική υποστήριξη, καθώς και ως αλάνθαστους έμπιστους για ένα μυστικό. Κάποια από αυτά τα οφέλη “είναι πολύ δύσκολο να ποσοτικοποιηθούν επειδή είναι πολύ ατομικά, ενώ η επιστήμη ασχολείται με πληθυσμούς και μεγάλους αριθμούς”, λέει η Bradshaw. “Επειδή δεν είναι πολύ απτά και εύκολα μετρήσιμα, δεν σημαίνει ότι δεν είναι πραγματικά”.
BBC Future
